O mundo da ciência despede-se de uma de suas gigantes silenciosas. Gladys Mae West, a matemática cujos complexos modelos da forma da Terra lançaram as bases fundamentais para o Sistema de Posicionamento Global (GPS), morreu no sábado, 17, aos 95 anos. A sua trajetória não foi apenas um triunfo do intelecto, mas um testemunho de resiliência contra as barreiras impostas pela segregação racial e de gênero nos Estados Unidos do século XX.

Nascida numa família de agricultores no Condado de Dinwiddie, Virgínia, em 1930, Gladys rejeitou o destino nos campos de tabaco e algodão, vendo na educação a sua única rota de fuga. Formou-se como primeira da turma no ensino médio e obteve bolsa para a Virginia State College, onde concluiu a graduação e o mestrado em matemática. Em 1956, ingressou no Campo de Provas Naval de Dahlgren, tornando-se a segunda mulher negra contratada pela base e uma das únicas quatro funcionárias negras no local.

Numa era em que a computação ainda engatinhava, West destacou-se pela programação de supercomputadores, como o IBM 7030 Stretch, para analisar dados de satélites. O seu trabalho mais decisivo envolveu a geodesia por satélite: a tarefa hercúlea de modelar matematicamente a forma irregular da Terra, conhecida como geoide. Como gerente do projeto Seasat, o primeiro satélite de sensoriamento remoto dos oceanos, West refinou os cálculos que permitiram medir a superfície terrestre com precisão de centímetros. 

Sem esse modelo matemático preciso, a tecnologia GPS que hoje guia desde operações militares até a navegação em smartphones seria impossível.

Apesar da magnitude de suas contribuições, Gladys West permaneceu uma “figura oculta” durante décadas. O reconhecimento público só chegou tardiamente, culminando na sua inclusão no Hall da Fama dos Pioneiros do Espaço e Mísseis da Força Aérea dos EUA, em 2018. A sua sede de conhecimento nunca cessou; após aposentar-se e recuperar-se de um AVC, obteve o seu doutoramento aos 70 anos.

Gladys West deixa um legado que transcende a academia. Sempre que um ponto azul pulsa num mapa digital, guiando alguém ao seu destino, é o algoritmo da sua vida que está a operar.