Os Astronautas Suni Williams e Butch Wilmore finalmente iniciaram sua jornada de volta à Terra, após uma espera de nove meses. A missão, que originalmente deveria durar apenas oito dias, foi prolongada devido a falhas técnicas na cápsula Starliner, da Boeing, que impediram seu retorno.

Eles estavam a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) e, agora, seguem a bordo da cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, com previsão de chegada à Terra na tarde desta terça-feira, 18 de março.

Os astronautas haviam chegado à ISS em junho de 2024 para uma missão breve, mas, devido aos problemas técnicos com a cápsula Starliner, o retorno foi adiado. Durante esse período, eles permaneceram 287 dias na estação. A missão incluiu uma série de desafios, sendo a falha da cápsula da Boeing um dos principais fatores que resultaram nesse prolongamento. Embora o tempo de permanência de Williams e Wilmore não tenha quebrado o recorde de permanência no espaço — que ainda pertence ao cosmonauta russo Valeri Polyakov, que passou mais de um ano a bordo de uma missão espacial —, foi uma jornada bastante longa e cheia de imprevistos.

O retorno de Williams e Wilmore à Terra envolve várias etapas críticas, como o desacoplamento da estação, manobras orbitais, queima de reentrada na atmosfera e, por fim, a amerissagem, com a cápsula pousando no oceano, o que está previsto para acontecer por volta das 18h57, horário de Brasília. A cápsula será resgatada por equipes na costa da Flórida, nos Estados Unidos, com o local exato sendo confirmado mais próximo do horário de chegada.

Originalmente, a missão Crew-9 deveria retornar à Terra em 19 de março, mas a NASA decidiu antecipar o retorno para terça-feira, 18 de março, em função das previsões meteorológicas favoráveis e da necessidade de realizar a troca de tripulação na ISS. Essa decisão evitou também as condições climáticas adversas previstas para o fim da semana.

Após os problemas com a cápsula Starliner, a NASA optou por enviar a cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, que desacoplou da ISS às 2h05 da madrugada de terça-feira. Junto com Suni Williams e Butch Wilmore, a cápsula também transporta os astronautas Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, que fazem parte da missão Crew-9.