O ex-lutador de sumô Taro Akebono, o primeiro yokozuna estrangeiro, morreu em decorrência de insuficiência cardíaca, disseram autoridades dos EUA e a mídia japonesa nesta quinta-feira. Ele tinha 54 anos.

Akebono vinha lutando contra uma doença desde que passou mal na cidade de Kitakyushu (Fukuoka) há 7 anos e havia sido hospitalizado perto de Tóquio, de acordo com reportagens. Ele morreu no início deste mês após sua condição ter piorado repentinamente, divulgou o Nikkan Sports.

Nascido Chadwick Haheo Rowan em Waimanalo, no Havaí, Akebono se tornou o 64º yokozuna em 1993 e conquistou imensa popularidade. Ele ganhou 11 torneios durante sua carreira. Ele fez sua estreia profissional no sumô em março de 1988 e alcançou a divisão principal no torneio de setembro 2 anos depois. Akebono se aposentou em janeiro de 2001 e deixou a Associação de Sumô do Japão em 2003.

O embaixador dos EUA no Japão, Rahm Emanuel, escreveu que “estava profundamente triste em saber” sobre a morte de Akebono, chamando-o de “gigante no mundo do sumô” e uma “ponte entre Estados Unidos e Japão”.

Emanuel acrescentou que o papel de Akebono como pioneiro “abriu as portas para outros lutadores estrangeiros encontrarem sucesso no esporte”. Ele continuou: “Ao longo de seus 35 anos no Japão, Akebono fortaleceu os laços culturais entre os Estados Unidos e sua terra adotiva, unindo-nos a todos através do esporte”.